Seis razões pelas quais os parques solares são ótimas pastagens

O pastoreio de ovelhas em explorações solares proporciona benefícios económicos e ambientais a todos os parceiros envolvidos, desde a indústria solar até ao agricultor.

Não há necessidade de escolher entre utilizar a terra para a agricultura ou para a energia. A agrovoltaica, a combinação da agricultura com a produção de eletricidade solar, em que as culturas são cultivadas e o gado criado por baixo e ao lado dos painéis solares, significa que podemos ter o melhor dos dois mundos.

Enquanto cientistas e agricultores estão a estudar a forma de cultivar frutas, legumes e outras culturas básicas em campos com painéis solares, o pastoreio de ovelhas provou ser uma das soluções mais comuns. Esta combinação não só oferece inúmeras vantagens ambientais, como também representa uma oportunidade para os agricultores, os proprietários de terras e a indústria solar.

1. Um agricultor pode manter o seu rebanho

As ovelhas têm a altura perfeita para caberem por baixo e à volta dos painéis solares e podem ser povoados com a mesma densidade que teriam num campo sem painéis. Já o mesmo não se verifica com animais de porte maior, como é o caso das vacas ou de cavalos. Isto significa que os agricultores podem manter o seu rebanho, ou mesmo aumentar o tamanho do seu rebanho.

2. As ovelhas são cortadores naturais de relva

A manutenção da vegetação à volta dos painéis solares é crucial. O pastoreio de ovelhas proporciona uma solução natural e económica que remonta a séculos. As ovelhas também têm o apetite certo por relva e ervas daninhas, sem mostrar uma propensão para fios ou cabos, ao contrário dos caprinos. As ovelhas controlam eficazmente a erva e as ervas daninhas, reduzindo a necessidade de recorrer a métodos manuais, químicos ou mecânicos, que são morosos, dispendiosos e prejudiciais para o ambiente. Tudo isto assegura um acesso direto à luz solar, permitindo que os painéis solares funcionem com a sua máxima eficiência.

3. Animais mais felizes e saudáveis

Um estudo concluiu que as ovelhas que tinham acesso a um campo com painéis solares eram, em geral, mais felizes e saudáveis do que as que não tinham. Os painéis solares ajudaram a mantê-las frescas e elas passaram mais tempo abrigadas, a descansar e a pastar. Também passaram menos tempo paradas, o que pode ser um indicador de mau bem-estar animal. Estes benefícios podem até resultar em mais lã e de melhor qualidade. Pelo menos, de acordo com provas recolhidas de uma experiência australiana.

4. Aumento da biodiversidade

À medida que as ovelhas se deslocam e pastam, elas pisam os seus próprios resíduos e matéria vegetal na terra. Isto incentiva o crescimento de diversas espécies de plantas, atuando como um fertilizante natural. O estrume das ovelhas pode também incluir sementes de plantas não digeridas, ou as sementes podem também ser transportadas na lã. Quando as ovelhas se deslocam, distribuem as sementes por uma área mais vasta. Uma flora próspera e diversificada proporciona um habitat mais rico para vários insetos, aves e pequenos mamíferos, promovendo um ecossistema próspero e biodiverso que beneficia tanto o ambiente como a vida selvagem local.

5. Saúde do solo

Como mencionado, o estrume de ovelha atua como um fertilizante natural que rejuvenesce o solo e aumenta a biodiversidade. A condensação e o escoamento da chuva também podem aumentar a vegetação sob os painéis solares, fornecendo uma fonte de irrigação, especialmente nos períodos mais secos. Isto traduz-se em mais alimento para as ovelhas. Os locais com pastoreio episódico também apresentaram melhor armazenamento de carbono e densidade de nutrientes no solo. Em colaboração com investigadores da Universidade de Shippensburg, este é um dos tópicos que estamos a analisar no nosso próprio “laboratório vivo”, no parque solar Lightsource bp Nittany, na Pensilvânia, nos EUA.

6. Benefícios económicos para os agricultores e proprietários de terras

Para os agricultores que possuem os terrenos onde são construídos os parques solares, o pastoreio de ovelhas pode proporcionar um rendimento extra muito necessário. De facto, pode significar um “triplo ganho” económico, gerando rendimentos a partir de três potenciais fontes de receita: arrendamento de terrenos para instalação de painéis solares, contratos de pastoreio com os operadores solares e produtos agrícolas produzidos pelas ovelhas, como lã, lacticínios ou carne. Esta diversificação das receitas não só melhora a viabilidade financeira dos projetos de parques solares, mas também das explorações e dos agricultores.

O pastoreio de ovelhas em explorações solares é um ótimo exemplo da dupla utilização da terra. Um exemplo que fornece alimentos (para as ovelhas e para nós) e combustível (energia solar), através de energia limpa, terras saudáveis e um impulso para as explorações agrícolas familiares.